История создания
Японское танкостроение начиналось со средних танков. В 1927 году арсенал в Осака («Осака Рикугун Зохейшо») построил опытный двухбашенный танк № 1 и однобашенный № 2, который позже получил название «Тип 87». В 1929 году на основе английского «Виккерс МкС» и «Тип 87» был разработан средний танк «2589», ставший первым японским серийным танком и основной машиной танковых войск до конца 30-х годов. Впрочем, к моменту принятия на вооружение «2589» уже оказался устаревшей конструкцией, с недостаточными для среднего танка бронезащитой и подвижностью, чего не смогли исправить модернизации.
Во второй половине 30-х годов в Японии пересмотрели требования к средним танкам и приступили к разработке более маневренных образцов. В 1936 году были сформулированы тактико-технические требования к новому среднему танку. При меньших размерах, большей скорости и лучшей бронезащите, чем «2589», он должен был нести тот же комплекс вооружения — 57-мм орудие и два пулемета. В соответствии с этими требованиями изготовили два прототипа: 15-тонный «Чи-ха» («средний третий») фирмы «Мицубиси Дзюкогё КК» и 9,8-тонный «Чи-ни» («средний четвертый») арсенала в Осака.
Последний имел экипаж три человека — командир (он же — наводчик и заряжающий) размещался в смещенной влево башне, в корпусе впереди слева сидел механик-водитель, справа — пулеметчик. Ходовая часть включала, применительно к одному борту, восемь опорных катков малого диаметра и три поддерживающих ролика. Подвеска опорных катков представляла собой как бы удвоенную подвеску легкого танка «Тип 2595», да и сам танк был скорее легким — по крайней мере, по массе он не выходил за эти рамки. Уровень защищенности повышался значительным наклоном большинства броневых листов. Двигатель мощностью 135 л.с. позволял развивать скорость до 30 км/ч, а для преодоления широких рвов сзади имелся «хвост» — наследие «2589».
Вариант «Мицубиси» отличался несколько большей подвижностью, а также числом членов экипажа — 4 человека. Схема ходовой части была выбрана не сразу. Первые проработки предполагали семь или восемь опорных катков (сплошных сдвоенных и одинарных спицованных) и четыре поддерживающих ролика на борт. Одинарные опорные катки блокировались по два в шахматном порядке и подвешивались на коленчатых рычагах, сдвоенные крепились на таких же рычагах индивидуально. Упругими элементами служили три наклонно установленные винтовые цилиндрические пружины, упиравшиеся в верхние концы коленчатых рычагов. Следующий вариант подвески включал шесть сдвоенных спицованных опорных катков, сблокированных по два в три балансирные тележки и три поддерживающих ролика на борт. Каждая тележка подрессоривалась горизонтальной винтовой пружиной по «схеме Жара». Для прототипа, представленного на окончательные испытания, была выбрана смешанная схема подвески, как бы сочетающая в себе черты описанных выше. Кроме того, в процессе работы над прототипом менялись форма рубки механика-водителя, командирской башенки, надгусеничных полок, установка сигнальных приборов, крепление ЗИП и другие элементы.
В 1936 — 1937 годах было выпущено по два опытных образца танков «Чи-ни» и «Чи-ха», прошедших испытания. Поскольку японский генеральный штаб сухопутных войск предпочитал танки поменьше массой и подешевле в производстве, главным претендентом для принятия на вооружение считался «Чи-ни». Однако с началом «большой войны» с Китаем выбор пал на лучше бронированный и более маневренный «Чи-ха». Он и был принят на вооружение под обозначением «Тип 2597», и в 1937 году началось его производство, субподрядчиками при этом выступали фирмы «Хитачи Сейсакушо» и «Нихон Сейкушо», а также арсенал в Сагами («Сагами Рикугун Зохейшо»).
Средний танк «Тип 94» — предшественник «Чи-ха». 
Прототип «Чи-ха». 
Специальная командирская модель танка «Чи-ки» («Щи-ки») для полкового звена, принятая на вооружение одновременно с линейными «Чи-ха», имела несколько улучшенные параметры радиостанции, навигационные приборы, дополнительные сигнальные устройства, увеличенную башню без пушечной установки с измененной командирской башенкой, большой поручневой антенной и еще одним люком в крыше позади башенки. Для компенсации снятого 57-мм орудия в корпусе «Чи-ки» вместо лобового пулемета устанавливалась 37-мм пушка в рамке. Соответственно изменилась и лобовая часть корпуса. На некоторых образцах таким же образом устанавливали и 57-мм орудие. Позже в башне танка появилась пушечная установка или ее имитация. Для увеличения дальности радиосвязи использовалась горизонтальная антенна, натянутая на двух стержнях в кормовой части корпуса.
