В 30-х гг. советское правительство, принимая меры по усилению обороны страны, в том числе и меры по поднятию производства самолетов и двигателей к ним на новую, более высокую ступень, пошло на приобретение за границей самолетов для лицензионной постройки («Валти» V-11, «Дуглас» DC-3, «Консолидейтед» PBY-1, «Гленн-Мартин» 156 и др.), покупки оборудования, документации, технологии и пр.
В начале войны Советский Союз, понесший не только большие потери авиационной техники, но и вынужденный эвакуировать большинство своих авиационных заводов на Урал и в Сибирь, обратился за помощью в поставке авиационной техники к союзникам. Официальное решение о поставке ленд-лизовских самолетов в СССР было принято США 7 ноября 1941 г.
Ленд-лиз (англ. lend-lease, от lend – давать взаймы и lease – сдавать в аренду) первоначально предназначался для оказания помощи Англии и странам Британского содружества путем передачи военной техники, оружия, боеприпасов, снаряжения, стратегического сырья, продовольствия, различных товаров и услуг. Закон о ленд-лизе принят конгрессом США 11 марта 1941 г., а соглашение между США и Советским Союзом о поставках по ленд-лизу подписано 11 июня 1942 г., хотя фактические поставки начались с ноября 1941 г. По официальным данным, на конец сентября 1945 г. США поставили в СССР 14 018 самолетов, для сравнения: Англия и государства ее содружества получили более 38 800 американских самолетов различных типов. Великобритания, в свою очередь, часть своих ленд-лизовских самолетов экспортировала в СССР, количество этих самолетов составило 4570 экземпляров. Учитывая, что авиапромышленность СССР за время войны произвела 115 596 самолетов различных типов, ленд-лизовские поставки из США и Англии не превышали 16 %.
Доставки грузов из США, Канады и Великобритании в СССР осуществлялись по 8 маршрутам. Самый ранний, через Северную Атлантику в Мурманск и Архангельск, был открыт уже в августе 1941 г. Северные конвои были весьма рискованной операцией, немецкие подводные лодки и торпедоносцы потопили около 80 судов из состава конвоев, примерно 10 % отправленных грузов не дошли до Советского Союза. Тем не менее северный маршрут продолжал работать, по нему было переправлено около 20 % ленд-лизовских грузов.
Менее опасными считались дальневосточные маршруты: по морю до Владивостока, Петропавловска-Камчатского, Магадана, Находки и Хабаровска, а затем через весь СССР по железной дороге (свыше 50 % грузов). Однако пользование тихоокеанскими маршрутами ленд-лиза было сопряжено с огромным риском. Несмотря на существование советско-японского пакта о нейтралитете, Япония, верная союзница нацистской Германии, закрыла для прохода советских судов незамерзающий Сангарский пролив, а другой незамерзающий пролив, Корейский, находился под контролем японского флота.
Суда, шедшие под советским флагом, подвергались досмотрам со стороны японских береговых служб, задерживались ими и кораблями ВМФ Японии, а некоторые были потоплены. Так, в 1941–1944 гг. было задержано 178 советских судов, причем некоторые из них – на два и более месяца, около 25 советских кораблей было потоплено японским ВМФ и немецкими подводными лодками. Около 20 % грузов доставлялись морским, а затем автомобильным и железнодорожным транспортом через Иран, а затем Армению, Казахстан и Азербайджан. До 10 % грузов прибывали через Черное море и Арктику.
Примерно 80 % поставляемых самолетов летели в СССР самостоятельно через Аляску и Чукотку, а далее через Сибирь. Сотни из них разбились по дороге. Некоторые типы самолетов попали в нашу страну неофициальными путями – их подобрали после вынужденных посадок в Европе или интернировали на Дальнем Востоке. Во время войны в небольшом количестве эксплуатировались трофейные немецкие самолеты.
