Середина XIX в. принесла Японии колоссальные перемены. Вызревшие к этому времени экономические и политические предпосылки предопределили крах сёгуната и переход власти в руки императорского дома. Под давлением западных держав Япония была вынуждена открыть свои границы для иностранных государств. Становление национальной буржуазии и активное усвоение накопленных в мировой культуре знаний способствовали мощному экономическому рывку.
Одним из основных лозунгов этой эпохи был лозунг «Фукоку кёхэй» — «Обогащение страны и усиление армии». Необходимость создания мощной современной армии диктовалась угрозой колонизации страны западными державами, причем японцы имели перед глазами пример Китая, где уже на протяжении полувека бесчинствовали европейские колонизаторы. Старая система формирования и подготовки армии к этому времени совершенно устарела. Было необходимо создать армию нового, западного образца. В результате реформ 70–80-х гг. XIX в. было упразднено самурайское сословие и создана регулярная армия, комплектовавшаяся на основе всеобщей воинской повинности и вооруженная в соответствии с европейскими стандартами. Всего через несколько лет вооруженные силы Японии не уступали по своей мощи армиям сильнейших западных держав.
В течение всего лишь одного поколения Япония превратилась в капиталистического хищника, ставившего своей целью подчинить себе весь Дальний Восток и Юго-Восточную Азию. Однако в этом у Японии было немало конкурентов — Россия, Англия, США, Германия. Избавиться от них она могла только путем войны, но чтобы победить в ней, требовалась долгая и кропотливая подготовка, одним из важнейших аспектов которой был сбор максимального объема разведывательных данных о военно-экономическом потенциале противника. Однако как раз в этом плане у Японии имелся весьма существенный пробел.
