В начале XIX в. большая часть Центральной и Южной Америки к югу от реки Миссури и 42-й широты принадлежала Испании и Португалии. Западная граница молодых Соединенных Штатов проходила вниз по реке Миссисипи до Флориды. Англия, Голландия, Франция и Дания претендовали на ряд островов Вест-Индии. Англия, владевшая маленькой колонией Белиз на Карибском побережье (южнее полуострова Юкатан), претендовала на Гвиану, где располагались прибрежные колонии Франции и Голландии. Долю Португалии в огромной Латинской Америке составляла Бразилия, границы которой остались почти неизменными. Остальные колонии принадлежали Испании.
К середине XIX столетия все, что осталось от этих двух латиноамериканских колониальных империй, – это Куба и Пуэрто-Рико, принадлежавшие Испании. Группа новых государств, освободившихся из-под владычества своих европейских сюзеренов, находилась под защитой доктрины Монро, обеспечивающей нерушимость их границ.
Движение за независимость, вспыхнувшее под влиянием Американской революции, еще более усилилось после Французской революции, а также после вторжения Наполеона в Испанию и Португалию и более поздней революции в Испании. Искры беспорядков и мятежей на континенте начиная с 1790 г. тлели до тех пор, пока операции, которые Англия вела против испанской Южной Америки во время Наполеоновских войн, не разожгли пламя.