Германские приготовления; план Шлиффена
Германия использовала модифицированную версию плана, разработанного генералом графом Альфредом фон Шлиффеном, прежним начальником Генерального штаба (1891–1906), и предусматривавшего ведение войны на два фронта – против Франции и России. Этот план состоял в том, чтобы минимальными силами сдерживать медленно мобилизующиеся русские войска на Востоке, одновременно бросив всю мощь германской армии против Франции, самого опасного соперника на Западе.
Шлиффен, в 1906 г. пересмотревший свой уже принятый план, пришел к выводу, что после объявления войны Франция сразу же пойдет в наступление. При этом она не будет нарушать нейтралитета Голландии, Бельгии и Люксембурга, а также Швейцарии. Французские войска будут концентрироваться между Бельфором и Седаном с целью захвата Эльзаса и германской части Лотарингии.
Шлиффен планировал, что немецкая армия проведет отвлекающий маневр, а затем отступит в Эльзас-Лотарингию, чтобы спровоцировать Францию предпринять здесь главное наступление. Тем временем основные силы германской армии (35 с половиной корпусов, объединенные в пять армий), развернувшись на укрепленном участке Тионвиль – Мец, должны будут окружить французскую армию широким полукругом, проходящим через Бельгию и Нидерланды, вершина которого будет находиться западнее Парижа. Таким образом, французы, левый фланг которых будет атакован с тыла, окажутся отброшенными к немецким укрепленным позициям в Эльзас-Лотарингии или будут вытеснены в Швейцарию и там интернированы.
Тем временем в Восточной Пруссии небольшие немецкие силы под давлением русских войск будут медленно отступать. Когда они достигнут Вислы, французская армия будет разбита. После этого главные германские силы будут переброшены на Восток по отлаженной немецкой железнодорожной системе и разгромят русских в очередной молниеносной кампании.
Если бы все шло по задуманному плану, война закончилась бы через несколько недель. Однако преемник Шлиффена Хельмут фон Мольтке-младший (племянник героя Франко-прусской войны) начал вносить в этот план коррективы. Первое изменение заключалось в отказе от нарушения суверенитета Голландии.
Это означало, что двум немецким армиям крайнего северного направления (и самым сильным из пяти) во время марша через Бельгию придется замедлить темп наступления при прохождении узкого участка около Льежа. Затем Мольтке, не желая сдавать ни пяди территории Германии, ограничил планируемый стратегический отвод армий левого фланга после начала французского наступления на Эльзас-Лотарингию. По той же причине он планировал быструю переброску дополнительных сил в Восточную Пруссию вместо медленного отхода к Висле. В результате скорректированный план предусматривал использование всего 60 % мобильных сил германской армии в правофланговом ударе по Франции вместо 90 %, предусмотренных Шлиффеном. Армии правого фланга насчитывали около 1,5 млн солдат; армии левого фланга в Эльзасе и Лотарингии —500 тыс.; 200 тыс. насчитывалось в армии, оборонявшей приграничные области Восточной Пруссии, и еще 200 тыс. дислоцировалось вдоль восточных границ Германии.
