Восточная часть Северной Африки на протяжении большей части XII столетия продолжала оставаться под властью Фатимидов. В конце столетия, когда Фатимидская династия пришла в окончательный упадок, Египет стал ареной ожесточенной борьбы между христианским королем Амальриком Иерусалимским и мосульскими эмирами (вначале Зенги, а впоследствии его сыном Нур ад-Дином). Примерно в это же время военачальник Салах ад-Дин (Саладин), сирийский курд, при поддержке своей гвардии совершил военный переворот, низложив последнего фатимидского халифа Адида, но формально оставаясь подданным Нур ад-Дина. После смерти Нур ад-Дина Саладин покорил бывшие владения Зенги в Сирии, Курдистане и Месопотамии. Захватив христианский Иерусалим, этот блестящий полководец поставил под свой контроль практически всю Палестину, что стало причиной Третьего крестового похода. После неудачных попыток крестоносцев взять Иерусалим Саладин пошел на заключение перемирия с христианами.
996—1020. Правление аль-Хакима. Этот жестокий и сильный правитель, ставший во главе шиитской секты друзов, начинает преследование христиан и иудеев.
1020–1035. Правление аль-Захира. Начало упадка Фатимидского халифата.
1035–1094. Правление аль-Мустансира. Продолжающееся ослабление центральной власти. В Алеппо Салих ибн Мирдас провозгласил себя независимым правителем и основателем династии Мирдасидов в Алеппо (1040). Свою независимость от Фатимидов провозглашают также Мекка и Медина (1060–1071). Большая часть Сирии и Палестины попала под власть сельджуков (1060–1071). В Египте не прекращаются мятежи и восстания турецких наемников, служивших в его армии и гвардии (1060–1074). Порядок на территории Египта, Южной Сирии и Армении был временно восстановлен железной рукой Бадр аль-Джамали, визиря и полководца аль-Мустансира (1074–1094).
1094–1101. Правление аль-Мустали (сына аль-Мустансира). В период династической войны с родным братом аль-Мустансира поддержал аль-Афдал Шахиншах, сын Бара, захватившего Иерусалим и многие другие города Палестины и Южной Сирии (1098). Однако крестоносцы вскоре захватили Иерусалим и нанесли аль-Афдалу страшное поражение в битве при Аскалоне (1099).
1101–1121. Правление аль-Афдала, осуществлявшего реальную власть за спиной марионеточных халифов. Все попытки аль-Афдала отбить у крестоносцев Палестину закончились неудачей.
1121–1163. Смутное время. Аскалон, последняя мусульманская твердыня в Сирии, захвачен крестоносцами (1153).
1163–1169. Борьба за Египет между крестоносцами и Зенгидами. На помощь египетскому визирю Шавару ибн Муджиру Нур ад-Дин прислал соединенную армию турок и сирийцев под предводительством своего лучшего военачальника – Асада уд-Дина Ширкуха (1163). В это же время закрепившиеся в Иерусалиме крестоносцы совершают частые набеги в дельту Нила. Убедившись в том, что Ширкух преследует интересы Нур ад-Дина и, в случае победы, позволит последнему установить свой контроль над Египтом, Шавар спешно заключил союз с Амальриком I Иерусалимским. Соединенные силы Шавара и крестоносцев наносят Ширкуху тяжелое поражение под Каиром (11 апреля 1167). Именно эта битва впервые прославила племянника Ширкуха – Саладина. Крестоносцы овладели Каиром и, в течение длительного времени, успешно отражали многочисленные попытки Ширкуха взять город. В то же время все усилия крестоносцев окружить Саладина под Александрией окончились неудачей. После длительных переговоров враждующие стороны договорились о взаимном отводе войск из Египта (исключение было сделано лишь для христианского гарнизона в Каире). Однако вспыхнувшие в Каире мятежи и беспорядки среди мусульманского населения заставили Амальрика вернуться в Египет (1168). Узнав об этом, Ширкух также поспешил к Каиру и заставил крестоносцев повернуть обратно (1169, январь). Вскоре после этого Ширкух, формально оставаясь преданным Нур ад-Дину, стал визирем Фатимидского халифа, но через несколько месяцев скончался. После его смерти реальным правителем Египта стал Саладин.
1169–1193. Период регентства и правления Салах ад-Дина Юсуфа ибн Айюба (Саладина). Этот сирийский курд стал основателем могущественной династии Айюбидов. Саладин низложил династию Фатимидов и восстановил шиитскую веру в Египте (1171). После этого он отвоевал у Альмохадов Триполитанию (1172) и, формально оставаясь преданным Нур ад-Дину, стал фактически независимым правителем. Это обстоятельство не могло не испортить отношений между Саладином и Нур ад-Дином, которые оставались весьма напряженными вплоть до самой смерти последнего (1174). Кончина Нур ад-Дина окончательно развязала Саладину руки. Он немедленно заявил о своих претензиях на всю империю Зенгидов и возглавил несколько победоносных походов против правителей, отказавшихся безоговорочно признать его господство (1174–1183). Этими победами Саладин во многом был обязан своей превосходной армии, состоявшей из турецких невольников – мамлюков. Мамлюками при Айюбидах называли воинов особой конной гвардии султана, пополнявшейся за счет молодых рабов, которых доставляли в Египет, обращали в ислам и готовили к профессиональной воинской службе. Мамлюки были особо преданы султану, поскольку, оставаясь в Египте чужаками, они не могли быть связаны с коренными жителями страны и тем самым не могли принимать участие в заговорах и мятежах. В период установления своего господства над Египтом Саладин практически не вступал в столкновения с крестоносцами, но, по мере укрепления и возрастания его могущества, война между султаном и христианами становилась неизбежной.
1187–1192. Джихад Саладина. Захват Саладином Иерусалима и большей части Палестины стал поводом к началу Третьего крестового похода, окончившегося для христиан неудачей. Саладин сохранил практически все свои владения, однако (по условиям перемирия, заключенного им с Ричардом Львиное Сердце) оставил за христианами-богомольцами право посещать Гроб Господень не платя дани (1192).
1193. Смерть Саладина. Империя великого полководца была поделена между его сыновьями: аль-Азизу достался Египет, а аль-Афдал стал правителем Сирии.
1196–1200. Династические войны между наследниками Саладина. Дядя враждующих братьев, Абдул Бакр Малик аль-Адиль, расчетливо принимая сторону то одного, то другого брата, сумел прибрать к рукам все владения Саладина.
