Крестовые походы иногда рассматриваются как часть обширного экспансионистского движения, которое охватило в XI в. западную Европу. Норманны захватили Южную Италию и отняли у арабов-мусульман Сицилию. Их дальнейшие планы направлены были на Византию и на мусульманский Восток. Итальянские города также пробовали обосноваться на Востоке. В самом конце XI в. были сделаны попытки захватов в Тунисе. В Испании, во время Реконкисты, деятельное участие принимали французские рыцари. Непосредственно перед первым Крестовым походом ряд рыцарских ополчений из разных концов Франции перешел через Пиренеи для борьбы с наступлением Альморавидов. Но все эти предприятия и завоевания являются лишь второстепенными эпизодами по сравнению с тем огромным движением, которое захватило в конце XI в. самые различные слои европейских государств и бросило их в поисках счастья на мусульманский Восток.
Крестовые походы были военными экспедициями западноевропейских рыцарей, преследовавших религиозные, а также политические и экономические цели. Главной целью этих походов провозглашалось освобождение Святой земли (Палестины), и в особенности святых мест Иерусалима, из-под власти «неверных». Следует, однако, отметить, что в период Средневековья «крестовыми походами» зачастую называли любые военные экспедиции в языческие земли (например, походы Германии в Прибалтику и во владения западных славян), в страны мусульманского мира (испанская Реконкиста), а также организованные военные кампании против еретиков (поход против альбигойцев в Южной Франции). Поводом к началу Крестовых походов стало обращение Византии к христианскому миру за помощью в борьбе с турками-сельджуками, а также падение каирских Фатимидов, в результате чего Иерусалим оказался под властью победоносных сельджуков. Пока Сирия и Палестина находились под властью веротерпимых арабов, европейские пилигримы могли беспрепятственно посещать святые места, при условии взноса определенной подати. С водворением турок начались притеснения и гонения христиан. Все эти события всколыхнули Западную Европу, обострив и без того непростые отношения между христианами и мусульманами.
Настойчивые обращения византийского императора Алексея Комнина к папам римским и христианским императорам за помощью против наступления неверных в конце концов были услышаны. Осенью 1095 г. на церковном соборе в Клермоне (Южная Франция), при огромном стечении народа, папа Урбан II произнес пламенную проповедь, призвав христиан к борьбе за освобождение Гроба Господня от неверных. Проповедь имела огромный успех. С громкими криками «Так хочет Бог!» собравшиеся тут же дали обет идти против захватчиков. Многие тут же стали нашивать себе на одежду кресты, отчего и пошло название «крестоносцы».
