Характерной чертой тактики ведения боевых действий на суше и на море в указанный период стал маневр – тактическая комбинация огневой мощи и передвижения войск (или флота) на театрах военных действий. Это было обусловлено как усовершенствованием оружия, так и развитием военного искусства.
Армиями в то время командовали четыре замечательных полководца. На середину XVIII века приходится расцвет военного гения Фридриха II Прусского (Фридриха Великого). Позже стал знаменит Джордж Вашингтон[25], а незадолго до конца столетия на военном горизонте взошла звезда Наполеона Бонапарта. В морских сражениях Горацио Нельсон на основе опыта своих предшественников – француза Пьера Андре де Сюффрена и англичан Джона Джервиса и Джорджа Брайджеса Роднея – в корне изменил традиционную тактику ведения морских сражений.
Тактика маневрирования совершенствовалась в ходе трех крупнейших войн этого периода: Семилетней войны (1756–1763); американской Войны за независимость (1775–1783) и вандейских войн революционной Франции (1791–1800). В течение второй половины XVIII в. Франция лишилась большинства своих колониальных владений как в Северной Америке, так и в Индии. Британская империя значительно расширила свои границы, а Соединенные Штаты Америки стали одной из крупнейших мировых держав. Парадоксально, но к концу XVIII в. Франция стала сильнейшим европейским военным государством на суше.
Влияние морских держав приобрело решающую роль, хотя тогда это понимали немногие. Первыми из них были Уильям Питт-старший, Джордж Вашингтон и Горацио Нельсон. У Фридриха Великого, который проводил успешные военные операции на суше, не было оснований заботиться о флоте. Наполеон Бонапарт значение сильного флота недооценивал. Это было ошибкой гениального полководца, стоившей ему слишком дорого.
