«Си Харрикейн»
Англичане традиционно в качестве палубных истребителей использовали «сухопутные» самолеты. Существовала палубная версия «Фурии», известная под названием «Нимрод», а также палубный «Си Гладиатор», созданный на базе обычного «Гладиатора». Однако эти самолеты не вполне отвечали требованиям. Считалось, что морской самолет должен иметь экипаж из двух человек: пилота и штурмана, поскольку навигация над водными просторами требовала особых навыков и много времени. Экипаж из двух человек был на самолетах Фейри «Фалмер». Но этот самолет был слишком тяжелым и неповоротливым, совершенно не подходящим на роль истребителя.
Германия, хоть и не имела собственно палубной авиации, была хорошо подготовлена к воздушным операциям на море. Кроме того, Германия располагала большим числом подводных лодок и успешно применяла их. После капитуляции Франции в распоряжении Германии появились великолепные базы, позволявшие начать активные действия против английского флота. Самолеты Fw 200, Не 111 и Не 115 постоянно патрулировали море, отыскивая английские корабли и наводя на цели подводные лодки. Причем немецкие пилоты не ограничивались простым наблюдением, при случае сбрасывая бомбы и торпеды на английские корабли. Самолет Fw 200 даже заслужил прозвище «бича Атлантики».
Английские наземные истребители имели слишком ограниченную дальность полета, чтобы успешно перехватывать немецкие самолеты. Береговая авиация, случалось, обнаруживала немецкие подводные лодки, но чаще немцы действовали безнаказанно. После потери авианосцев «Корейджес» и «Глориес» англичане уже не могли обеспечить эскортом каждый конвой.
Следовало найти какой-то способ увеличить дальность действия авиации. Частично ситуацию удавалось исправить с помощью подвесных топливных баков и организации временных аэродромов в Норвегии. Кроме того, выяснилось, что стандартные «Харрикейны» вполне могут взлетать и садиться на палубу авианосца «Глориес» при достаточно сильном встречном ветре. Однако «Глориес» вскоре был потоплен немецкими линкорами «Шарнхорст» и «Гнейзенау». А находившиеся на его борту самолеты пошли на дно вместе с кораблем.
Англичане не отказались от идеи приспособить «Харрикейн» к действиям над морем. Поскольку увеличить число авианосцев быстро не представлялось возможным, самолетами решили оснастить… транспортные суда. Обычно транспорт оборудовался катапультой и брал на борт один или два истребителя. При необходимости, пуск самолета осуществлялся с помощью катапульты. Сесть самолет уже не мог, лишь иногда пилотам удавалось дотянуть до берега.
Ситуация на море была столь тяжела, что англичане соглашались даже на это «одноразовое» использование истребителей. Для начала набрали пилотов-добровольцев. Затем установили катапульты на суда «Пегас», «Маплин», «Аригуани», «Патиа» и «Спрингбэнк». Каждый из них также получил самолеты «Фалмер». В 1941 году началось практическое использование одноразовых самолетов. Результаты были нулевые. Неторопливые и неповоротливые «Фалмеры» не могли перехватить даже бомбардировщиков, не говоря уже о немецких истребителях.
Требовался другой истребитель. Выбора не было, этим другим истребителем должен был стать «Харрикейн». Первый пуск «Харрикейна» с катапульты провели в марте 1941 года. Самолет вполне годился для такого пуска, его лишь следовало оснастить зацепом для катапульты.
Успешные испытания закончились тем, что в мастерских оснастили зацепами пятьдесят самолетов Mk I, которым присвоили обозначение «Си Харрикейн Mk IA». Самолеты несли восемь 7,7-мм пулеметов и оснащались двигателями «Мерлин III». К тому времени катапульты были уже на 35 транспортах. Катапульта была длиной 24 м, из которых 21,3 м приходилось на ход тележки. Тележка разгонялась с помощью твердотопливного ракетного ускорителя. Ускоритель вместе с включенным на полную мощность двигателем разгоняли самолет до 120 км/ч. Пилоту при старте приходилось переносить перегрузки до 3,5 g.
Вся эта операция носила кодовое название «Катафайтер», а одноразовые «Харрикейны» получили неофициальное прозвище «Харрикет». Корабли с катапультами обозначались аббревиатурой САМ (Catapult Armed Merchantman или Catapult Aircraft Merchantman). Первым транспортом САМ стал «Эмпайр Рейнбоу», водивший конвои в Галифакс, Новая Шотландия в июне 1941 года. До конца июня катапультами оборудовали еще пять транспортов. Каждое судно несло по два «Харрикейна». Один стоял на катапульте, другой — запасной — на палубе.
Подготовку пилотов проводили в MFSU (Merchant Ship Fighter Unit) и 804-й эскадрилье. Первую победу одержал самолет, пущенный с борта транспорта «Маплин». Австралийский пилот Р.У.Х. Эверетт 2 августа 1941 года в районе Сьерра-Леоне сбил Fw 200. Приводнившись, пилот едва не погиб, так как заклинило фонарь кабины, а самолет уже начал уходить под воду. Однако пилоту все же удалось выбраться из машины, и его подобрали спасатели.
К удивлению, столь рискованная служба почти не сопровождалась потерями в летном составе. За все время погиб лишь летный офицер Джон Кенделл с «Эмпайр Морн». Вылетев на перехват группы немецких Ju 88, Кенделл сбил один «Юнкере». Когда же бензин был израсходован, пилот покинул кабину самолета, но его парашют не раскрылся.
Операция «Катафайтер» длилась до 1943 года. Было проведено восемь пусков, удалось сбить шесть машин противника. Всего суда САМ 175 раз выходили в море.
Но это все были вынужденные и временные полумеры. Требовались дешевые эскортные авианосцы, способные не только выпускать, но и принимать самолеты.
С этой целью в 1941 году было создано несколько кораблей класса MAC (Merchant Aircraft Carrier). Это были обычные транспорты, которые оснастили деревянной полетной палубой. Аэрофинишер позволял самолетам не только взлетать, но и садиться. Каждый такой импровизированный эскортный авианосец брал 12 самолетов, которые во время рейса стояли на палубе, так как ангары на борту, разумеется, отсутствовали.
Одним из первых «авианосцев» стал транспорт «Авенджер». Он входил в состав конвоя PQ-17. 7 сентября 1942 года в районе мыса Северный разыгралась воздушная битва. Самолеты люфтваффе двое суток атаковали конвой. «Си Харрикейны» шесть раз вылетали на перехват противника. Удалось сбить 32 немецких самолета, потери англичан составили три машины, всех пилотов удалось подобрать. Причем все три самолета оказались сбиты огнем корабельной зенитной артиллерии. Конвой потерял 10 транспортов. Если бы не было истребителей, потери конвоя были бы значительно выше.
«Си Харрикейны» на судах MAC отличались от тех, что использовались в операции «Катафайтер». Прежде всего, они были оборудованы выдвигаемым крюком аэрофинишера. Имелся зацеп для катапульты. Внутреннюю конструкцию самолета усилили. Большинство самолетов оснащалось моторами «Мерлин II», но около 260 «Си Харрикейнов» было переделано из машин Mk ПА и В, поэтому имели двигатель «Мерлин XX». Вооружение — восемь пулеметов.
Появление пушечных истребителей привело к тому, что часть «Си Харрикейнов» получили новые крылья с установленными в них пушками. В результате получился гибрид, объединявший 20-мм пушки и двигатель «Мерлин III», отвергнутый Королевскими ВВС. Эта модификация обозначалась «Си Харрикейн Mk IC». На авианосцах пушечные истребители появились в январе 1942 года. Летные качества этих истребителей были невысокими, но над морем это имело меньшее значение. Самолеты развивали скорость 444 км/ч на высоте 5304 м.
Кроме «оригинальных» английских «Си Харрикейнов» на службе использовались и самолеты «Си Харрикейн Mk ХIIА» канадского производства, оснащенные двигателями «Паккард 24» и несущие пулеметное вооружение.
В 1942 году немцы и итальянцы усилили свое присутствие на Средиземном море. Английские конвои, шедшие на Мальту, подвергались массированным налетам. Было решено создать палубный истребитель на базе «Харрикейна Mk IIС». Получившиеся «Си Харрикейны Mk IIС» уже не оборудовались зацепами для катапульт, но только крюками аэрофинишера.
Появление «Си Харрикейнов Mk IIС» выправило ситуацию в районе Мальты. Наибольший успех удалось одержать в августе 1942 года, когда один из английских конвоев атаковало до пятисот немецких и итальянских самолетов. На их перехват поднялось 70 «Си Харрикейнов» разных модификаций. Пилотам удалось сбить 39 бомбардировщиков противника, потеряв при этом восемь машин. Кроме того, благодаря активному противодействию истребителей, большинство сброшенных бомб и торпед не достигли цели.
«Си Харрикейны», несмотря на свою корабельную специализацию, использовались и в эскадрильях берегового базирования. Иногда при этом с самолетов снимали зацеп катапульты и крюк аэрофинишера.
