Танки выходят в бой
«На Западном фронте без перемен…» Такая фраза в сводках военного командования повторялась уже давно. Солдаты двух воюющих армий, английской и германской, зарылись в землю, опоясали позиции широкими рядами колючей проволоки, на господствующих над полем боя высотах воздвигли бетонированные пулеметные точки, надежно укрыли в капонирах артиллерию.
Но англичанам во что бы то ни стало нужно наступать. Волна за волной выплескиваются из окопов цепи английских «томми». Немцы выбирались из укрытий, спешно выкатывали орудия и пулеметы. По заранее пристрелянным участкам местности открывается огонь всех видов; фронтальный, фланговый, косоприцельный.
В рядах англичан сразу образуются огромные бреши. Живые плотно смыкают ряды и все ближе подбираются к позициям противника. Вот уже они достигли проволочных заграждений. «Спирали Бруно» — серьезное препятствие для пехоты. Атакующие останавливаются, многочисленные резчики проволоки, снабженные специальными ножницами, приступают к проделыванию проходов. И тут неожиданно вступают в действие пулеметы кинжального огня. Внезапность, огонь в упор — вот их визитная карточка. Падают на проволоку резчики. Цепи пехоты дрогнули, стали отползать назад.
Сражение продолжалось еще два месяца, но результаты были весьма неутешительными: местами англичане продвинулись в глубину на 4–6 км, нс фронт так и не был прорван.
Но вот в ночь на 15 сентября 1916 года солдаты английской армии, находившиеся в районе Альбер-Перрон на реке Сомме, были разбужены непривычным грохотом в тылу своих войск. К передовым позициям выдвигались какие-то новые, неизвестные им раньше машины. Эти машины создавались в глубокой тайне и при доставке их во Францию были обшиты досками, на которых было выведено «ТАНК». Общеизвестное теперь слово, равно применяющееся как для обозначения боевых машин, так и различных резервуаров, в то время имело только одно значение — бак, емкость для воды. Поэтому в целях сохранения тайны англичане и обозначили так доставляемые на судах грузы.
5 часов 30 минут. В предрассветном тумане, покачиваясь и гремя гусеницами, танки снялись с рубежей атаки. Впрочем, снялись не все. Из 49 машин только 32 приняли участие в бою. Остальные из-за порчи механизмов так и остались стоять на исходных рубежах.
Покрытые туманом танки незаметно подошли к передовым позициям и, прежде чем немцы опомнились, навалились на них. В бреши, проделанные танками в колючей проволоке, устремились потоки английских пехотинцев. Отчаянно застрочили германские пулеметы. Но танки, окутанные дымом, ревя и вздымаясь на дыбы, обрушивали блиндажи, давили пулеметные гнезда. Внезапное появление их вносило панику в ряды неприятеля, люди бросились бежать, некоторые падали под огнем танков, другие прятались в воронки, поднимали руки.
«Огромные чудовища приближались к нам, — рассказывает очевидец, — гремя, прихрамывая и качаясь. Кто-то в первой линии окопов крикнул, что явился дьявол, — и это слово разнеслось по окопам с огромной быстротой».
Продвижение англичан за 5 часов боя составило 5 км по фронту и в глубину, с «экономией» в потерях в 20 раз.
Первый английский танк имел вес 26 т, но броня его не защищала экипаж даже от бронебойных пуль.
Вооружение — три пулемета и две 57-мм пушки, расположенные по бортам в так называемых «спонсонах». Так располагалось вооружение на боевых судах того времени, и на развитие конструкторской мысли авторов «сухопутных броненосцев» действовала идея подобной установки вооружения. Экипаж — 8 человек, из которых 4 были заняты управлением. В управлении участвовали: командир, приводящий в действие тормоза гусениц, механик-водитель, в распоряжении которого имелась коробка передач, и два помощника — переключавшие передачи в бортовых коробках, если нужно было повернуть с малым радиусом. А для поворота с большим радиусом экипаж с помощью троса, накручиваемого на барабан, поворачивал тележку с огромными хвостовыми колесами. Были в этом танке и средства связи — почтовые голуби, полузадохшиеся от проникаемых в боевое отделение газов.