Один из органов государственного управления. Создана наряду с другими, заменившими приказы в 1717–1721 годах Петром I. По сенатскому указу от 31 августа 1719 года коллегии вменялось в обязанность вести регистрацию всех иностранцев, приезжающих в Российскую империю, а также выдача паспортов гражданам России, отъезжающим за границу для дипломатической, торговой работы, учебы.
Коллегия постоянно собирала все сведения об иностранцах. В июне 1718 года ей вменялось в обязанность тайное прочтение (перлюстрация) всех писем, поступающих из-за границы.
Коллегия иностранных дел была образована в 1718 году из посольского приказа, в русле Петровских преобразований. В 1720 году получила особый регламент.
Во главе коллегии стоял президент коллегии, который именовался канцлером, его заместителем был вице-президент, который именовался вице-канцлером. В случаях особенной важности, когда сочинялись грамоты в иностранные государства, рескрипты министрам, резолюции, декларации и т. п., в присутствие коллегии приглашались для совещания все (или только некоторые, особо к тому назначенные) действительные тайные советники, а иногда присутствовал и сам государь; в этих случаях в заседании обыкновенно участвовал один только советник коллегии; прочие же советники и асессоры коллегии не приглашались; подача голосов производилась большей частью письменно, редко словесно.
В последние годы существования Коллегии иностранных дел её президентам титул канцлера не давался.