Повод к началу Тридцатилетней войны был чисто религиозный – раздоры в Германии между приверженцами Римско-католической церкви и протестантизма. Разумеется, борьба за «истинную веру» будет играть важную роль в ходе всей войны. И все-таки на первый план постепенно выдвигаются политические цели – притязания династии Габсбургов на владычество в Европе, с одной стороны, и попытки умерить аппетиты Габсбургов – с другой. В этом особенно деятельное участие принимают французские короли из династии Бурбонов. К лагерю сторонников политики католиков и Габсбургов принадлежали Австрия, или Священная Римская империя, большая часть германских князей-католиков, а также (правда, не всегда) Испания. Князья протестантских областей Германии, а также Дания, Швеция и католическая Франция находились в числе противников католической и германской экспансии в Европе. Время от времени расстановка сил претерпевает изменения: так, многие германские князья или никак не могли решить, с кем они, и переходили от католиков к протестантам и обратно, или же вообще старались держаться в стороне от этих потрясений.
Частью крупной войны становятся столкновения отдельных стран между собой: Священной Римской империи с Трансильванией, Испании с Францией, той же Испании с Голландией, Швеции с Польшей и с Данией. Война прошлась по всей Германии, перекинулась во Францию, Испанию, Италию и Нидерланды. Недисциплинированные разношерстные войска опустошают охваченные борьбой районы. Для Германии ущерб стал особенно тяжел: ведь главным источником существования немцев была земля, та самая земля, которую то и дело терзали разбои. Нанесенный Тридцатилетней войной физический урон и демографические потери (прежде всего среди мирного населения) были невиданными со времен монгольского нашествия.
