Как известно, отечественная классификация танков, принятая в 30-х годах, предусматривала их деление по весовым категориям на малые, легкие, средние и тяжелые (позже малые исключили). Малыми называли, как правило, танкетки, вооруженные пулеметами и предназначенные для выполнения задач разведки и связи. Легкие имели противопульное бронирование, вооружались пушками малого калибра (до 45 мм) и обладали высокими динамическими характеристиками. Средние были защищены броней, способной противостоять снарядам малого и среднего калибра, и оснащались артиллерийскими системами среднего калибра (нарезные пушки до 100 мм). Тяжелые были защищены мощной броней (за редким исключением) и вооружались пушками большого калибра.
До определенного момента тактико-технические показатели танков, относящихся к разным категориям, существенно отличались друг от друга. Легкие обладали высокими динамическими характеристиками, однако были слабо защищены и вооружены. Средние характеризовались более высоким уровнем защищенности и вооружения при некотором снижении скоростных качеств. Тяжелые же были прекрасно вооружены, имели самый высокий уровень защищенности, но были тихоходны. По мере совершенствования танков удалось создать такие боевые машины, которые обладали вооружением и защитой, характерными для тяжелых танков, а динамическими качествами — не уступающими легким и средним. Тогда классификация танков по массогабаритным показателям потеряла смысл и было введено понятие "основной боевой танк". Официально считается, что первым таким отечественным танком стал Т-80.
Создание машины, уровень всех тактико-технических показателей которой был бы одинаково высок, представляет собой очень сложную техническую задачу. Объясняется это, прежде всего тем, что стремление улучшить любой из показателей ведет, как правило, к ухудшению других, и этот процесс напоминает цепную реакцию. Так, установка более мощного вооружения требует увеличения объема боевого отделения (при упрощенном расчете каждый литр забронированного объема требует 5–7 кг броневой стали), что неизбежно ведет к увеличению массы, а это, в свою очередь, вызывает необходимость повышения мощности силовой установки, совершенствования трансмиссии, подвески и ходовой части. То есть создание танка, в котором оптимально сочетались бы, в общем-то, "противоречивые" качества, возможно только при комплексном подходе к решению этой задачи и в условиях, когда страна обладает необходимым для ее реализации техническим и технологическим потенциалами. Именно этим объясняются этапы развития танкостроения, обусловленные определенными революционными техническими решениями, которые, в свою очередь, совершенствовались в течение некоторого времени эволюционным путем.
Такими этапными (революционными) машинами у нас в стране были, например, Т-34 и КВ. Средний танк Т-54 стал родоначальником большого первого послевоенного поколения, завершившегося созданием Т-62. Революционной машиной был и Т-64, с которого берет начало второе послевоенное поколение. С этой точки зрения танк Т-80 можно считать одновременно завершающим второе поколение и открывающим третье, так как он сочетает в себе все лучшее, что было на предшествующих машинах, и много новых инженерных решений. Наиболее близки по характеристикам к "восьмидесятке" боевые машины предшествующего поколения — Т-64 и Т-72. В значительной степени создание Т-80 можно считать результатом эволюции этих машин.
